Cités Souterraines de Cappadoce

Les cités souterraines de Cappadoce comptent parmi les sites archéologiques les plus remarquables au monde. Creusées profondément dans le tuf volcanique tendre de la région, ces complexes souterrains ont servi de refuges à des milliers de personnes lors de périodes d'invasion et de persécution religieuse. Les cités contenaient tout le nécessaire pour une vie souterraine prolongée : puits de ventilation, puits d'eau, réserves alimentaires, écuries, églises et même des caves à vin.

Les tunnels les plus anciens remonteraient aux Hittites vers 1200 av. J.-C., bien que l'expansion majeure ait eu lieu pendant l'ère byzantine (VIe-VIIe siècles apr. J.-C.) lorsque les communautés chrétiennes cherchaient refuge contre les raids arabes. Certains historiens suggèrent que les Phrygiens auraient commencé les premières excavations dès le VIIIe siècle av. J.-C.

Plus de 200 cités souterraines ont été découvertes en Cappadoce, bien que seule une poignée soit ouverte au public. Les plus grandes et les plus visitées sont Derinkuyu et Kaymakli, situées à environ 10 kilomètres l'une de l'autre et supposées avoir été reliées par un tunnel. Ensemble, ces sites offrent un aperçu inoubliable de l'ingéniosité des civilisations anciennes.

Derinkuyu est la cité souterraine la plus profonde connue en Cappadoce, s'étendant sur environ 85 mètres (280 pieds) sous la surface à travers huit niveaux découvrables. À pleine capacité, elle pouvait abriter environ 20 000 personnes ainsi que leur bétail et leurs réserves alimentaires. Le nom « Derinkuyu » signifie littéralement « puits profond », en référence à la caractéristique la plus vitale de la cité : un puits de ventilation qui sert également de puits d'eau, atteignant le niveau le plus bas.

La cité a été redécouverte en 1963 lorsqu'un habitant a trouvé une pièce mystérieuse derrière un mur de sa maison lors de rénovations. Les fouilles ultérieures ont révélé l'un des complexes souterrains les plus sophistiqués jamais découverts. Environ la moitié de la cité est maintenant ouverte aux visiteurs.

Les éléments remarquables comprennent une école de missionnaires avec des salles d'étude séparées au deuxième étage, de vastes espaces communautaires aux troisième et quatrième étages, une grande église cruciforme au niveau accessible le plus profond, et d'imposantes portes de pierre roulantes (pesant jusqu'à 500 kg chacune) qui pouvaient être fermées de l'intérieur pour sceller des étages individuels.

Le système de ventilation est particulièrement impressionnant. Le puits principal descend sur toute la profondeur de la cité et se connecte à environ 15 000 puits plus petits, assurant que l'air frais atteignait même les chambres les plus profondes. Les puits d'eau étaient stratégiquement placés pour que les envahisseurs ne puissent pas empoisonner l'approvisionnement en eau depuis la surface.

Kaymakli est la cité souterraine la plus visitée de Cappadoce et la plus étendue en termes de réseau de tunnels, bien qu'elle soit moins profonde que Derinkuyu avec quatre étages ouverts aux visiteurs. Située dans la ville de Kaymakli, à environ 20 kilomètres au sud de Nevşehir, la cité aurait abrité environ 3 500 personnes.

Ce qui distingue Kaymakli, c'est sa disposition en salles interconnectées. Plutôt que d'avoir des étages clairement séparés comme Derinkuyu, Kaymakli présente un réseau labyrinthique de tunnels reliant quartiers d'habitation, cuisines, écuries, églises et salles de stockage. Les visiteurs peuvent encore voir des plafonds noircis dans les cuisines par des siècles de feux de cuisson et des blocs de pierre gravés de canaux de pressage du raisin utilisés pour la vinification.

Le premier étage servait principalement d'écuries, tandis que le deuxième étage contient une église avec une nef et deux absides. Le troisième étage abrite les plus grands espaces de vie, dont une remarquable salle de stockage avec des jarres en terre cuite encore encastrées dans les sols. Le quatrième étage contient des espaces de stockage supplémentaires et un impressionnant atelier de fonte du cuivre.

Kaymakli présente également les portes de pierre roulantes caractéristiques des cités souterraines de Cappadoce. Ces pierres circulaires, d'environ 1,5 mètre de diamètre, étaient roulées en travers des ouvertures de couloirs depuis l'intérieur et ne pouvaient pas être déplacées de l'extérieur, offrant une défense efficace contre les intrus.

Si Derinkuyu et Kaymakli attirent le plus de visiteurs, plusieurs autres cités souterraines de Cappadoce offrent des expériences uniques avec nettement moins de foule. Ces sites moins connus peuvent offrir une visite plus intime et atmosphérique, souvent avec le sentiment de véritable découverte que les sites majeurs offraient autrefois.

Derinkuyu et Kaymakli sont toutes deux situées au sud de Nevşehir le long de la route Nevşehir-Niğde. Kaymakli se trouve à environ 20 km au sud de Nevşehir et à 25 km de Göreme, tandis que Derinkuyu est 10 km plus au sud. Les villes sont bien signalées depuis la route principale.

En voiture ou en scooter : L'option la plus flexible. Le trajet depuis Göreme jusqu'à Kaymakli prend environ 25 minutes, et Derinkuyu se trouve à 10 minutes de plus vers le sud. Un parking gratuit est disponible sur les deux sites. De nombreux visiteurs louent une voiture pour la journée afin de combiner les cités souterraines avec d'autres attractions du sud de la Cappadoce comme la Vallée d'Ihlara.

En minibus public (dolmuş) : Des minibus réguliers circulent depuis la gare routière (otogar) de Nevşehir vers Kaymakli et Derinkuyu. La fréquence varie selon la saison -- environ toutes les 30-60 minutes en été et toutes les heures en hiver. Le trajet jusqu'à Kaymakli prend environ 20 minutes. Depuis Göreme, vous devrez passer par Nevşehir.

En visite guidée : L'option la plus populaire pour les visiteurs sans voiture. Les excursions d'une journée depuis Göreme incluent généralement les deux cités souterraines plus la Vallée d'Ihlara et un point de vue sur Pigeon Valley. Les circuits coûtent environ 800-1 500 TL par personne et comprennent le transport, un guide et parfois le déjeuner. Réservez auprès de votre hôtel ou des agences locales dans le centre-ville de Göreme.